——W·B·阿瑟

 

01

“路径依赖”的提出

美国铁路两条铁轨之间的标准距离是4英尺8.5英寸，这是一个很奇怪的标准，你知道从何而来吗？如果说今天世界上最先进的运输系统的设计，是由两千年前的两匹马的屁股宽度决定的，你会相信吗？

 

第一个明确提出“路径依赖”理论的是美国经济学家道格拉斯·诺思。他由于用“路径依赖”理论成功地阐释了经济制度的演进规律，从而获得了1993年的诺贝尔经济学奖。诺思认为，路径依赖类似于物理学中的“惯性”，一旦进入某一路径（无论是“好”的还是“坏”的），就可能对这种路径产生依赖。

 

 

航天飞机其燃料箱的两旁有两个火箭推进器，航天飞机就是靠它们飞上天的。设计者们原本希望把这些推进器造得宽一点，容量大一些，但是发现不行，为什么？因为这些推进器造好之后，要用火车运送到发射地点，而路上要通过一些隧道，这些隧道的宽度只比火车车身宽一点。我们可以得到的结论是：两千年前两匹马的屁股宽度，决定了今天世界上最先进的交通工具的设计。

 

 

有人将5只猴子放在一只笼子里，并在笼子中间吊上一串香蕉，只要有猴子伸手去拿香蕉，就用高压水教训所有的猴子，直到没有一只猴子再敢动手。然后用一只新猴子替换出笼子里的一只猴子，新来的猴子不知这里的“规矩”，竟又伸出上肢去拿香蕉，结果触怒了原来笼子里的4只猴子，于是它们代替人执行惩罚任务，把新来的猴子暴打一顿，直到它服从这里的“规矩”为止。试验人员如此不断地将最初经历过高压水惩戒的猴子换出来，最后笼子里的猴子全是新的，但没有一只猴子再敢去碰香蕉。起初，猴子怕受到“株连”，不允许其他猴子去碰香蕉，这是合理的。但后来人和高压水都不再介入，而新来的猴子却固守着“不许拿香蕉”的制度不变，这就是路径依赖的自我强化效应。

 

 

这个实验生动地展示了习惯的力量，也可以称为路径依赖。一旦你习惯了一件事，你就很难改变你的行为模式。并且，还会在接下来的生活中不断的进行自我强化。

 

下图显示了路径依赖过程中自我强化和不可逆程度在时间上的对比曲线：

 

 

从图中我们可以看出，在初始阶段，自我强化程度较高，但不可逆程度较低，也就是说，在这个阶段，人很容易摆脱路径依赖的惯性。举个现实中的例子，士兵在刚入军队的时候，会进行为期几个月的封闭式强化训练。这段时间通过不断的强化士兵的身份认同从而构建他对于军事思维模式的惯性依赖，从而使之成为合格的士兵。一旦度过了中间的critical juncture，不可逆程度就会迅速升高，此时便没有必要对其进行自我强化了，强化教育便可以结束。

 

02

“似曾相识”， 不改变的原因

一旦人们做出了某种选择，就会在惯性下不断强化它，不会轻易改变。这就是路径依赖，看起来有几许悖谬与幽默，但却是事实。经济学上的路径依赖理论，物理学中的惯性理论，还有心理学的强化学习理论，原属不同的学科，却有着极其相似之处。

 

“你对自己的现状感到满意吗？”“不满意，但是我没有更多的选择。”这是最常听到的回答。我们也许会奇怪为什么如此多的人对自己毫不满意，却不试图去改变它。

 

 

据了解有两方面的原因：

 

1、我们已经习惯了某种工作状态和职业环境，并且产生了某种依赖性。

 

2、重新做出选择，会丧失许多既得利益，甚至大伤元气，从此一蹶不振。

 

人做出选择的背后都有对利益和所能付出的成本的考虑。对组织而言，一种制度形成后，会形成某个既得利益集团，他们对现在的制度有强烈的要求，只有巩固和强化现有制度才能保障他们继续获得利益，哪怕新制度对全局更有效率。

 

对个人而言，一旦人们做出选择以后会不断地投入精力、金钱及各种物资，如果哪天发现自己选择的道路不合适也不会轻易改变，因为这样会使得自己在前期的巨大投入变得一文不值，这在经济学上叫“沉没成本”。沉没成本是造成路径依赖的主要原因。

 

早在1975年柯达就已经发明了世界上首款数码相机，但是后来，虽然柯达的高管已经预料到数码科技的巨大趋势，却因为变更组织架构困难、难以割舍原有的市场份额和垄断地位等问题，没能及时调整发展方向,而是继续把大量资金投入到传统胶片生产线和冲印店设备，以致陷入恶性循环，最终被竞争对手超越，并在2012年申请破产保护。

 

 

路径依赖原理给我们一个重要的启示：甩掉过去的包袱(不管是成功的还是失败的)，重要的是未来，不要为打翻的牛奶而哭泣。

 

 

03

路径依赖有两种表现方式：自我强化和锁定

一旦选择进入某一路径（无论是“好”的还是“坏”的）就可能对这种路径产生依赖。某一路径的既定方向会在以后的发展中得到自我强化。人们过去做出的选择决定了他们现在及未来可能的选择。好的路径会起到正反馈的作用，通过惯性和冲力，产生飞轮效应而进入良性循环；不好的路径会起到负反馈的作用，就如厄运循环，可能会被锁定在某种低层次状态下。

 

在现实生活乃至历史发展的进程中，许多与选择和习惯相关的方面，都存在着“路径依赖”的现象。很多时候，路径依赖会成为进步的阻力。当有更科学理性的选择出现时，由于之前大量的沉没成本，以及变革引发的短期内巨额投入、效率倒退、甚至既得利益关系的变化，可能会使得变革的难度大幅增加，障碍重重，以至于回到原来错误的路径并越走越远。有人说，一切与习惯相关的理论，都可以用路径依赖的原理解释。这句话可以说毫不夸张。

 

 

路径依赖有两种表现方式：自我强化和锁定。

 

有一个12岁的小男孩，进行了人生的第一次生意冒险。原来，他酷爱集邮，可是从拍卖会上卖邮票会交纳一定的费用，他觉得不合算。于是他说服一个同样喜欢集邮的邻居把邮票委托给自己，然后在专业刊物上刊登卖邮票的广告。出乎意料地，他赚到了2000美元，他第一次尝到了抛弃中间人、“直接接触”的好处。

 

小时候的这次经历让他刻骨铭心。上初中时，他开始做电脑生意——买来零部件，组装后再卖掉。在这个过程中，他发现一台售价3000美元的IBM个人电脑，零部件只要六七百美元就能买到。而当时大部分经营电脑的人并不太懂电脑，不能为顾客提供技术支持，更不可能按顾客的需要提供合适的电脑。这就让他产生了灵感：抛弃中间商，自己改装电脑，不但有价格上的优势，还有品质和服务上的优势，能够根据顾客的直接要求提供不同功能的电脑。

 

再后来，小男孩长大，创办了自己的电脑公司，并采取了自己童年时期“直接销售”模式，真正按照顾客的要求来设计制造产品，并把它在尽可能短的时间内直接送到顾客手上。他凭借着自己发现的这种模式，一路做下去。2002年，他荣登《财富》杂志全球500强中的第131位，他就是著名的戴尔。

 

从1984年戴尔退学开设自己的公司，到2002年跻身财富榜，不到20年时间，戴尔公司成了全世界最著名的公司之一。正是初次做生意时的正确路径选择，奠定了后来戴尔事业成功的基础。

 

对于每一个想功成名就的年轻人来说，其实成功就这么简单：别总是跟在别人后面，选择属于自己的正确路径，然后一直走下去！

 

好的开始是成功的一半。要想路径依赖的负面效应不发生，要想不花费成本来纠正犯错所带来的损失，那么在最开始的时候就要找准一个正确的方向。

 

“路径依赖”原理告诉我们：一旦进入某一路径，就会对这种路径产生依赖。

选择正确的路径，就等于成功了一半。人生路上，既要埋头拉车，也要抬头看路。

如果走错了方向，及时停下脚步就是进步。人生的意义是自己赋予的，选择正确的努力方向，你的努力才有价值。

 

至于锁定，婚姻中的男女最容易被观察到。女人爱上了男人，但男人有些屡教不改的恶习，朋友们都说放弃吧，多少次经验证明了要改是不可能的，但女孩一直执著地相信再下一次他一定会改的，就这样她拖了好多年……这不仅是“一叶障目”的问题，还含有路径锁定的因素。

 

 

如果人们处于一个开放多元的环境当中，则迟早有一天能够摆脱路径依赖。营造封闭的环境，这是路径依赖实施者最为关心的问题。

 

每个人来到这个世界，都有自己的使命。最好的方案，是你从一开始就找对了起点和方向，然后持续耕耘，让惯性带你到达目的地。

 

可是，对于我们大多数人，不得不兜兜转转……能够意识到惯性对自己的影响，明确自己的目标，即使遇到绝境，也能够告诉自己：勇敢一点，任何改变都标志着一个新的轨迹即将开始！

 

希望最终，我们都能讲好自己的故事。